Come smettere di mangiarsi le unghie

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Che si tratti di un problema cronico o semplicemente di un comportamento nervoso occasionale, mangiarsi le unghie può essere un'abitudine difficile da eliminare. Secondo gli studi, dal 20% al 30% delle persone negli Stati Uniti, di tutte le fasce d’età, si mordono abitualmente le unghie, un disturbo noto come onicofagia.

Secondo la dottoressa Rachel E. Ginsberg, psicologa presso l'Irving Medical Center di New York-Presbyterian/Columbia University, mangiarsi le unghie potrebbe essere un segno di qualcosa di più significativo, come l'ansia di fondo. La dottoressa Shari Lipner, direttrice della divisione unghie e dermatologa specializzata in disturbi delle unghie presso il NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center, avverte che l'abitudine può portare a infezioni e persino danni permanenti alle unghie.

Health Matters ha parlato con i due esperti per comprendere meglio la condizione, perché le persone si mangiano le unghie e strategie efficaci per smettere.

Dott.ssa Rachel E. Ginsberg

Cosa spinge le persone a mangiarsi le unghie? Dr. Ginsberg: Il mangiarsi le unghie può essere provocato da molti fattori interni ed esterni. Se ti senti stressato o frustrato, può aiutarti a calmarti immediatamente. Per alcune persone che si sentono annoiate, irrequiete o sovrastimolate, può aiutarle a concentrarsi. Mangiarsi le unghie può diventare un meccanismo automatico di coping per regolare le emozioni e portare sollievo, invece di alimentare un’abitudine angosciante. Quando diventa cronico, può essere difficile rompere l’abitudine, soprattutto perché molte persone entrano in uno stato di trance e spesso iniziano automaticamente a mangiarsi le unghie.

Sembra anche che se hai membri della famiglia che si mangiano le unghie cronici, potresti essere più incline a mangiarti le unghie. Uno studio basato su indagini presso una clinica ambulatoriale pediatrica ha rilevato che il 63% dei pazienti pediatrici (di età compresa tra 3 e 21 anni) che praticavano il mangiarsi le unghie identificava almeno un altro membro della famiglia affetto da questa condizione.

Quando mangiarsi le unghie diventa un problema di cui preoccuparsi? Dr. Ginsberg: La realtà è che mangiarsi le unghie è un comportamento confortante in questo momento. Se le persone diventano dipendenti da esso per regolare i propri sentimenti o la propria concentrazione, è allora che vorremmo trovare modi alternativi per farvi fronte.

Mangiarsi le unghie, ripetitivo o cronico, è classificato come comportamento ripetitivo focalizzato sul corpo (BFRB) e rientra nella categoria di "altri disturbi ossessivo-compulsivi specificati e correlati" nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali dell'American Psychiatric Association (DSM- 5-TR). Rientrano in questa categoria le ripetitive tirate di capelli focalizzate sul corpo, strapparsi la pelle o le unghie, mordersi le labbra e masticare/mordere le guance.

Dott.ssa Shari Lipner

Cosa fa il mangiarsi le unghie alle unghie e alla pelle circostante? Dr. Lipner: A breve termine, mangiarsi le unghie può causare rotture e tagli nella pelle attorno all'unghia, che possono essere dolorosi. La pelle aperta è un punto di ingresso per i microrganismi; se i batteri entrano, potresti contrarre un'infezione da stafilococco, che può essere lieve, o potrebbe formare un ascesso che necessita di antibiotici per via orale e drenaggio. Anche mangiarsi le unghie può predisporre ai virus.

È comune che le persone che si mangiano le unghie sviluppino le verruche. Le verruche sono difficili da trattare in generale, e le verruche attorno e sotto le unghie sono ancora più difficili da trattare, soprattutto quando si insinuano sotto l'unghia. È un processo lungo e doloroso. Come se non bastasse, le verruche potrebbero diffondersi alla zona delle labbra, il che non è un trattamento piacevole perché si tratta di una pelle molto sensibile.

Se le persone si mordono a lungo, l’unghia stessa si accorcia nel tempo. Se danneggi il letto ungueale (l'area sotto la parte dura dell'unghia) inizierai a vedere un accorciamento dell'unghia tale che cresce solo fino a un certo punto. Sfortunatamente, ciò può essere irreversibile se la persona si mangia le unghie da molti anni.

Quali sono alcune altre abitudini e comportamenti che sonorelativo amangiarsi le unghie? Dr. Ginsberg: Circa il 25% delle persone che si mangiano le unghie soffrono anche di disturbi d'ansia. Se ti impegni a mangiarti le unghie come meccanismo di coping primario o prominente e non apprendi altri strumenti per aiutarti a gestire le tue emozioni, potresti avere problemi a lungo termine con sintomi legati all'ansia, all'umore o al funzionamento esecutivo. Non è che l'uno causi l'altro, ma potrebbe essere un segno che la tua mente e il tuo corpo stanno cercando di calmare internamente i sentimenti sottostanti o di "scindere" sentimenti intensi. Alcuni studi mostrano anche che il mangiarsi le unghie è spesso più frequente nelle persone con ADHD e disturbi da tic.